Mystères du chemin de fer

J'ai beau fouiller la littérature populaire policière du début du siècle dernier et de la fin du précédent depuis 15 ans avec toujours la même ferveur, je ne cesse de découvrir de nouveaux (anciens) auteurs et de nouveaux (anciens) personnages, dans notre paralittérature ou, désormais, dans celles de nos amis anglais et américains.

La dernière découverte en date se nomme Thorpe Hazell.

Thorpe Hazell est un personnage particulier et original de la littérature policière.

En effet, il fut créé par Victor Lorenzo Whitechurch - sur lequel je reviendrai - dans le but de proposer un enquêteur à l'opposé de Sherlock Holmes.

Et éloigné du célèbre détective à la pipe, Thorpe Hazell saurait difficilement l'être plus.

Car là où Sherlock Holmes s'éparpille dans tous les domaines, Thorpe Hazell se spécifie dans les mystères ferroviaires.

Là où Sherlock Holmes multiplie les connaissances de toutes sortes, Thorpe Hazell se concentre sur le monde du rail, maîtrisant à la perfection tous les détails techniques de l'univers des trains (mécaniques, horaires...).

Là où Sherlock Holmes prône l'autodestruction à travers les drogues, Thorpe Hazell met en avant son végétarisme et sa soif d'une culture physique, n'imaginant pas un esprit sain ailleurs que dans un corps sain.

Si Thorpe Hazell est désormais totalement inconnu du grand public, il fut, à son époque, acclamé par des auteurs à succès tels Ellery Queen ou Dorothy L. Sayers, qui vantaient la précision des intrigues créées par V.L. Whitechurch.

Revenons un peu sur l'auteur, donc.

Victor Lorenzo Whitechurch (1868-1933) était lui-même un passionné éclairé du monde ferroviaire.

Mais, ce qui est étonnant pour un auteur de récits policiers, V.L. Whitechurch était d'abord un ecclésiaste anglais. Il a d'ailleurs également écrit sur la Religion.

Enfin, V.L. Whitechurch a également développé un autre personnage récurrent : l'espion Yvan Kovaritch.

Pour en finir, si Thorpe Hazell est, de nos jours, méconnu du grand public, notamment francophone par manque de traductions de ses aventures, il a été remis en avant à travers des adaptations radiophoniques de certaines aventures pour la BBC, aventures, qui furent lues par Benedict Cumberbatch (l'acteur de la série " Sherlock " [2010-2017].

Mystères du chemin de fer :

Thorpe Hazell n’est pas un détective comme les autres.

Végétarien strict, amateur de yoga avant l’heure, passionné de diététique et ennemi juré des rythmes de vie « contrariants », il possède pourtant un talent unique : une connaissance encyclopédique des chemins de fer britanniques. Horaires, aiguillages, règlements, itinéraires, composition des trains... rien ne lui échappe.

Et lorsqu’un crime, un vol ou une disparition se produit, c’est dans les détails du rail que se cachent les indices.

Thorpe Hazell résout ses enquêtes avec calme, logique et précision, là où d’autres ne voient qu’un enchevêtrement de rails et de fumée.

Créé vers 1899 par le révérend Victor L. Whitechurch, lui-même spécialiste de l’univers ferroviaire, Hazell s’inscrit parmi les plus singuliers détectives de l’âge d’or du récit policier. Ses aventures allient ingéniosité, humour discret et exactitude technique, annonçant les futurs maîtres du crime ferroviaire.

Retrouvez pour la première fois en français les enquêtes d’un détective aussi original qu’attachant, pour qui le moindre sifflet de locomotive peut devenir la clé d’un mystère.

Bienvenue à bord du train des énigmes.

Attention au départ.

On découvre Thorpe Hazell dans une toute première aventure qui se nomme " Les cigares de Peter Crane ".

D'ailleurs, est-on sûr qu'il s'agisse là de la première aventure ? C'est en tous cas l'aventure liminaire du recueil de 1912.

Pourtant, d'après certaines sources, Thorpe Hazell serait apparu pour la première fois dans “ The Affair of the Corridor Express ” dans le magazine " Pearson's Weekly " dès avril 1899.

Mais passons.

Pour l'occasion de cette première aventure [celle du recueil], quelques lignes nous présentent le personnage :

« Un homme menu, à l’apparence délicate, au visage pâle et aux traits fins, aux cheveux roux clair et aux yeux bleus rêveurs.

Telle est la brève description de Thorpe Hazell, bibliophile et passionné de chemins de fer, un gentleman disposant d’une fortune personnelle, dont la connaissance des éditions de livres et des reliures n’avait d’égale que sa maîtrise des détails ferroviaires. »

Puis suit l'affaire des cigares ?

Souvent, à l'époque, les auteurs anglais et américains écrivant des récits courts pour des magazines proposaient des textes d'environ 5 000 mots [Lady Molly, Hagar Stanley, La Machine à Penser, Philo Gubb, La Sorcière du Strand... j'en passe et des meilleurs].

V. L. Whitechurch ne dérogea pas à la règle avec son personnage de Thorpe Hazell.

En effet, il nous convie à de courts récits pour nous conter des enquêtes concises.

De ce fait, les textes se concentrent exclusivement sur l'affaire et rien que sur l'affaire. Sa présentation, sa résolution, sa conclusion.

Si la première affaire du recueil, " Les cigares de Peter Crane ", ne propose pas une intrigue très poussée et n'a de rapport avec le monde des voies ferrées qu'indirectement, on peut constater que, par la suite, les intrigues se complexifient et deviennent plus techniques au point de nécessiter, parfois, des schémas explicatifs.

Le personnage de Thorpe Hazell est à la fois original et symptomatique d'une époque.

Original car spécialisé dans le monde ferroviaire.

Original, car végétarien et prônant une hygiène de vie la plus saine possible en faisant attention à ce qu'il mange, faisant régulièrement des exercices de digestion et autres.

Symptomatique, car... cette hygiène de vie, aujourd'hui, entrerait en totale contradiction avec la propension du personnage à fumer parfois cigarette sur cigarette...

Mais, à l'époque, fumer ne nuisait pas à la santé... du moins ne le disait-on pas et donc fumer était un acte ordinaire.

Bref.

L'avantage de récits de 5 000 mots, c'est que l'auteur ne s'attarde pas en route, qu'il ne s'épanche pas sur des détails oiseux, n'est pas tenté par les circonvolutions littéraires. Il livre ce qu'il doit livrer et juste ce qu'il doit livrer.

La lecture est donc rapide, mais précise. Le lecteur a accès à tout ce qu'il faut et rien de plus et cela, parfois, est appréciable.

Mais, ce qui reste l'atout principal des aventures de Thorpe Hazell, c'est que l'auteur a su créer de nombreuses intrigues autour du monde ferroviaire et qu'il a ainsi utilisé toutes ses connaissances que sa passion pour les trains lui a apportées.

Donc, si on veut découvrir un personnage original, il faut lire ou relire les aventures de Thorpe Hazell.

Si on veut découvrir des intrigues techniques autour du monde ferroviaire, il faut lire ou relire les aventures de Thorpe Hazell.

Si on veut tout simplement lire de courts textes policiers agréables et bien écrits, il faut lire ou relire les aventures de Thorpe Hazell.

Au final, Thorpe Hazell s'avère être un personnage original qui navigue dans des intrigues originales au milieu d'un monde rarement abordé... du moins dans une telle technicité.